克拉夫特·艾宾曾将性变态中最常见和最重要的两种行为命名为“施虐狂”（sadism）和“受虐狂”（masochism），前者是给性对象施加痛苦，是主动的；后者是自己甘愿承受性对象施予的痛苦，是被动的。另一些专家则偏爱更狭义的术语，即用“虐淫”（algolagia）来描述这两种行为，它更强调在痛苦的惨烈中隐藏着一种乐趣，而艾宾的两个命名则强调了这种快乐中屈从和折服的成分。
主动性虐淫，也就是施虐狂，其根基很容易在正常人身上发现。我们知道，大多数男性在性生活中都会表现出一定的攻击性，他们想要征服对方。其生物学意义似乎在于，当男人向女人求爱时，实际上是一种战胜性对象抵抗的需要。因此可以说，施虐狂是性本能中攻击性成分的独立和强化，并通过转移作用而变成了主导性的行为。
在实际生活中，施虐行为的含义十分复杂。它既可以指对性对象的主动或进犯态度，又可以指由一方的屈服和受虐所带来的快感。严格来说，只有后一种极端的情况才可被归为性变态行为。
同样，受虐狂包括对性生活和性对象的所有被动的态度，极端的情形表现为，通过性对象使自己承受身体或心理的痛苦而获得快感。相对于施虐狂，受虐狂是更远离正常性目标的变态形式。究竟它一开始就有，还是经由施虐狂转变而来，是颇值得怀疑的。不难发现，受虐狂只不过是一种指向自我的施虐狂，是一种用自我替代性对象的结果。对一些极端受虐狂案例的临床研究还发现，受虐狂其实是一系列被动的原始性因素（如阉割情结、负罪感等）综合作用的结果。
与之前提到的厌恶感和羞耻感一样，在这一过程中所要克服的痛苦感，也是阻碍原欲任意施为的力量之一。在性变态行为中，施虐行为和受虐行为有着特殊的地位，因为两者恰恰代表了主动和被动行为之间的鲜明对比，而这本是性生活中比较常见的特征。
人类的文明史清楚无误地揭示了这样一个事实：残酷的行为与性本能之间关系甚密。但迄今为止，除了强调原欲中的侵略性成分外，还没有人能够说清楚两者之间的关系。有些专家认为，性本能中的攻击成分，其实是原始人类食人欲望的残留。也就是说，在征服对方的同时，也满足了个体发育过程中更为古老、更为强烈的本能需求。还有人认为，每一种痛苦中都包含着快感体验。
通过以上讨论，我们不难明白对于性变态现象，目前还没有令人信服的解释，它很可能是多种心理因素共同作用的结果。
不过，这两种性变态现象的神奇之处，在于其主动性和被动性竟然常常出现在同一个人身上。那些在性生活中以对他人施虐为乐的人，往往也具备将性行为中的痛苦转化为快乐的能力。施虐狂往往也是受虐狂，只不过总有一种形式会稍占上风，成为其主要的性取向。
我们也发现，反常的性倾向往往是成对出现，这一点对于我们接下来的论述具有重要的意义。
此外，显然施虐狂和受虐狂这对对立的组合并不能简单地用侵略性来解释。相反，我们或许更应该将其与双性现象中的男性特征和女性特征进行类比。通过精神分析，我们可以将它们进行简化，变成主动性与被动性之间的对比。
