法国作家萨德最有名的作品是《闺房哲学》。在这本书里，他描写了一个下午和此后的晚上，一个贵族年轻淑女的性生活和哲学的启蒙。
其教师是一个女贵族，两个男贵族和一个粗壮的农民。在必需的恢复休息的时间里，这四个主角探讨哲学问题。其中尤其同性恋的、唯乐主义的、无神论的道尔曼色成为“不道德的教师”和萨德 的替身。
萨德作品中的色情部分写得非常细腻，非常有幻想力，但许多性行为也很难想象可以做得到。萨德尤其喜欢描写与暴力和疼痛相连的行为，即“萨德主义”的内涵。
萨德出生于一个古老的、败落的法国南部贵族家庭。他的童年部分在巴黎，部分在普罗旺斯度过。
10岁到14岁他在巴黎的路易大帝学校（Collège Louis-le-Grand）上学，此后他进入了一个只有高级贵族才进得去的军官学校。15岁时他成为候补军官。
萨德侯爵于1763年与瑞内•佩拉吉•德•孟特瑞尔（Renée Pélagie de Montreuil）结婚，孟特瑞尔出生于一个不十分高贵，但非常富有的贵族家庭。
萨德婚后所获得的财富使得他的生活远远跳出了当时法国贵族的放荡主义所容许的范围。据闻他多次虐待雏妓和他家里的男女佣人，后来与他的妻子一起虐待家里的佣人。
有一个叫罗希•凯勒的人控告说萨德鞭打了她，萨德被捕。1772年马赛的妓女控告说萨德用糖里掺的麻醉药品迷倒她们。萨德被缺席判处死刑。萨德在出逃时又拐骗了他的一个做修女的小姨子，这样一来他的妻子家里也与他断裂了。
1777年萨德返回巴黎时因此被捕并被关押。1784年萨德越狱未遂后被禁锢到巴士底狱，他在这里被关押了五年半。这段时间里是萨德写作上最有成就的时间。他在巴士底狱内可以随便借书、买书和读书。由于他的作品从哲学和习俗上都非常与世俗格格不入，因此他多偷偷地写。为了节约纸张不被别人发现，他写的字非常小。
1789年巴士底狱被攻前数日，萨德向外面示威的人叫：“他们在这里杀囚犯！”可能他的这些叫喊导致了巴黎公众攻占巴士底狱。巴士底狱本来是一个禁锢贵族的监狱，萨德在里面让外面给他送饭，他的房间里的家具都是他自己布置的。
巴士底狱被攻破后，萨德立刻被转移到一个精神病院，他的妻子借机与他离婚。
1790年萨德在法国大革命中被释放。虽然他是贵族出身，但他参加了极端的雅各布宾派，宣扬乌托邦的社会主义理想，不过，他拒绝交出他的家庭在普罗旺斯的宫殿和家庭财产。1793年他逐渐脱离了当时的政治主流，再次被捕并被判死刑。这次萨德被关了一年多，但1794年7月28日罗伯斯庇尔被推翻后，他逃脱了断头台。三个月后他被释放。
1803年他再次被关入精神病院。在那里人们对他不错。他可以写任何他想写的东西。他在这里写了他的自传式小说《香阁侯爵》、《萨克森王妃布伦瑞克的阿德莱德》和《巴伐利亚的伊莎贝拉秘史》。他还组织精神病院里的精神病患者演了好几出戏。
他的未完成的小说《索多玛一百二十天或放纵学校》是他在狱内写的，1904年才被发现的，直到1909年才发表。这篇小说其中他描写了一百二十天暴乱的性生活，其中包括各种对被绑架的或被奴役的男女青年的性及残虐行为。1975年皮埃尔•保罗•帕索里尼将其情节转到意大利法西斯统治时期后翻拍成电影《索多玛一百二十天》。
1814年萨德侯爵逝于精神病院内，享年74岁。
