琥珀是4-6千万年的松脂化石，与珍珠、珊瑚并称三大有机宝石，琥珀是松科松属植物的树脂化石，并非树的汁液，其状态透明似水晶，光亮如珍珠，色泽如玛瑙。自新石器时代开始就是备受重视的宝石，制成各种装饰物，具有独特风格及迷人魅力。
绝大部分琥珀由松树树脂形成，那时地球气候温润潮湿，正是松柏科植物生长最茂盛的年代，同时松树富含树脂，松树脂浓稠比较容易聚集。其实, 能形成琥珀的不仅是松脂、树脂, 而且还有树胶。树脂包括松脂、水杉脂、红杉脂、贝壳杉脂等, 树胶包括桃胶、樱胶、李胶、杨梅胶等。 琥珀不仅能由针叶树形成, 而且也能由阔叶树形成, 多种树的粘稠的汁液都可能形成。
四千万年前，欧洲北部还是森林，气候温暖，尚无人类，树脂由今日松杉的祖先植物里淌下。经过快速的地层掩埋、挤压与地热变化，树脂因此得以化石，迄至今天。许多北欧大地变成海底，所以琥珀大多产自波罗的海沿岸。13世纪晚期的罗曼语中，琥珀即泛指“黄色的波罗的海琥珀”。
据统计全世界85%的琥珀产于波罗地海沿岸的波兰、俄罗斯、立陶宛、丹麦等，波罗地海琥珀色泽柔和，品质佳，适于做首饰。此外，意大利西西里岛、美国新泽西州、中国抚顺、日本、新西兰也有少量出产。
古人视为黑色美玉的“瑿”，或被称为“遗玉”者，都是琥珀别称。本草纲目称琥珀“安五脏，宁心神，止血化淤，去毒”。西晋张华《博物志》描述琥珀形成：“松柏脂入地，千年化为茯苓，茯苓化为琥珀”。唐韦应物《咏琥珀》诗亦称：“曾为老茯神，本是寒松液。蚊蚋落其中，千年犹可觌”。
全唐文收录《琥碧拾芥赋》一文记载最为翔实：“天地之根。孰知其源。忽而化化。尔存存。琥珀拾芥。凤形精蕞。物之冥会。出乎意外。于是气以冥合。物由化造。础因云以积润。燧取火而就燥。伊琥珀之为珠。亦凤形而吸草。既璀错以琼艳。又荧煌而金藻。尔乃探其至赜。持其自然。手与心惬。视与目全。美宝擢色以临矣。飞芒乘虚而附焉。此见机而作。间不可省。彼因感而应。道不可传。故能异质吻合。殊途元通。播形的。透影玲珑。似乎月含桂以贞明。泉泛箨而映净。云发彩于虹玉。竹乘阴于鹊镜。”
五杂俎记：“琥珀，血珀为上，金珀次之，蜡珀最下”。实际世界上不存在由琥珀原石直接雕琢而成的天然琥珀饰品。如同钻石一样，琥珀加工也需要抛光，又称优化。优化琥珀指天然琥珀经过人工优化，在符合出产国规定的加工标准下进行热处理或加压处理，以提高其硬度及透明度。
此种优化琥珀在波罗的海一带相当常见，硬度和透明度都比原始琥珀更佳，用来制成首饰，在欧洲市场上的价格一度凌驾天然琥珀之上。在优化加工过程中，加热加压过的琥珀经过长时间自然冷却后，会产生透明度极佳的优化琥珀，若在加热加压后急速冷却，琥珀内部常有显而易见的圆盘状或莲叶状裂纹，也就是坊间常见的琥珀爆花。
天然爆花是琥珀发育中受外力生成的内裂，各产地均常见。天然裂的特征是贝壳状断面，多带结构色，自然界中的昆虫多有这种效应，注意观察蝴蝶蜻蜓。结构色就是分光效应，本身不带色，分解自然光中的七色。
琥珀天然断裂常见，其中内部密集碎裂型的，在自然光下常产生美丽的反光带。波罗的海琥珀的优化技术很古老也很高明，可以制作出美丽的爆花。注意观察的话，优化的产品多是人工致色，常见以定向法致使断裂面生成美丽颜色，多见鲜红色。还有直接合成的爆花，分辨也需慧眼。
2012年潘家园春季琥珀展，来自波兰的商家展出的一块重800多克的波罗的海血珀原石。这块血珀2011年估价40万；2012年估价380万；2013年估价已超过千万。
和所有宝石一样，琥珀也是越大越贵，另外机器切割的无购买价值，这条同样适用于包括钻石在内的所有珠宝。越圆越大的越稀少越贵重，扁平大饼子状的价值低廉，所以大饼子状的一块可以轻松磨成一堆小的圆形或者其他形状，现在都是机器磨，更简单了。
琥珀蜜蜡定位已非一般玉石，属高价值之有机宝石。据估计市售琥珀七成假为婆罗州柯巴、松香树脂、等替代品，一般玩家难以用肉眼(非破坏性试验)做有效辨识，特增批注供爱好者参考。
一颗拳头大小的琥珀原矿，本来是应该要彻底检视一下里面有没有如昆虫类的特殊内含物。估计其颜色并没有很深，因此直接以灯光探照检视即可。在看起来不错的情况下予以动工，开切，切完后拿起来检视，没有预期的好，裂痕太多！其它几片还可以，大概先切成片状。接下来取出准备要加工成品的尺寸块度。琥珀这种易碎、易裂、怕高温，几乎是集所有加工缺点于一身的材质。就先给它取出超大的块度以避免接下来的工续有突发状况，取材先取到这里；目前还是很怕它脆弱性。动不动裂给你看、或是蹦个缺角给你看、故还得再舍掉一大圈的块度才是预计的加工尺寸。
琥珀收藏家，教授马克·R·迈耶说过：“首先，要小心过于均匀或过于完美的作品。琥珀饰品的的裂痕，杂质、缺陷，往往会给琥珀色的个性。气泡，植物残体，云，内层，裂纹和裂缝，昆虫件，混浊，漩涡和压力线是目前在大多数作品在一定程度上可以帮助验证真伪。要小心，例如，一条项链的完美搭配透明珠，这将是最不可能的”。
